Aya Rziga
La production rapide de milliers de drones aux États-Unis a longtemps été un défi majeur. Foundry Robotics lève 100 millions de dollars pour résoudre précisément ce problème. La startup d’Emeryville, en Californie, a annoncé sa Série A mercredi. Marlinspike Partners a mené ce tour de financement sursouscrit.
Ces fonds permettront de construire ce que Foundry appelle la première usine autonome d’assemblage des États-Unis. Ils financeront également le déploiement de modèles d’IA plus avancés et l’expansion des équipes de robotique, d’ingénierie et d’opérations. Fondée cette année seulement, Foundry progresse à un rythme soutenu.
Qui est derrière Foundry Robotics ?
Le fondateur et PDG, Adarsh Kulkarni, est un expert en robotique. Il était le quatrième employé de Ghost Robotics, où il a construit des robots à pattes pour l’armée américaine. Par la suite, il est devenu le premier responsable de la robotique chez Scale AI.
Son cofondateur, Emmanuel Lamacchia, apporte une connaissance approfondie des usines. Chez Tesla, il a dirigé le programme Model Y, ce qui impliquait la production d’environ 1,5 million de voitures par an. L’équipe comprend également Anup Karmakar, ancien responsable logiciel chez Tesla.
Des vétérans militaires ayant travaillé chez Raytheon et Northrop Grumman font également partie de l’équipe. En d’autres termes, cette équipe a déjà livré du matériel à grande échelle. C’est crucial, car les usines ne pardonnent pas l’inexpérience ; une mauvaise décision sur une ligne de production peut coûter des mois.
Comment fonctionne l’usine alimentée par l’IA de Foundry
La plupart des startups de robotique vendent des robots ou des logiciels. Foundry possède et gère ses propres usines, selon un modèle de « manufacturing-as-a-service« . Foundry construit des cellules robotiques alimentées par l’IA directement sur ses sites de production.
Les fondateurs de Foundry Robotics travaillant sur un bras robotique
Son système FoundryOS relie ensuite ces robots, l’usine et le cloud. Chaque cycle de production alimente les modèles en données, permettant au système de devenir constamment plus intelligent.
Pour le client, cela se traduit par une production plus rapide et plus uniforme. Foundry affirme pouvoir passer d’un concept à la production en quelques semaines, sans nécessiter de nouvelle ligne de production ou de réoutillage coûteux.
Pour un entrepreneur de la défense en attente de pièces, cela pourrait réduire de plusieurs mois la durée d’un programme. Leur spécialité réside dans les équipements électromécaniques complexes : pensez aux drones, aux satellites, aux faisceaux de câbles et aux véhicules sous-marins.
Les sous-ensembles de véhicules autonomes, les robots terrestres et le matériel de centre de données figurent également sur la liste. La nouvelle installation d’Emeryville de 130 000 pieds carrés multiplie par vingt son empreinte de fabrication.
Qui soutient cet investissement de 100 millions de dollars ?
Outre Marlinspike Partners, les premiers soutiens de Foundry, tels que Khosla Ventures et Red Glass Ventures, ont renouvelé leur confiance. De nouveaux investisseurs, dont SE Ventures, Wing VC et Axiom Ventures, ont rejoint le tour. Les investisseurs existants, Hanabi et Zero Shot Fund, sont également restés.
Cette levée de fonds se classe parmi les 3 % des plus importantes Séries A de deep tech enregistrées aux États-Unis. C’est une performance rare pour une entreprise aussi jeune. Les financements précédents s’élevaient à environ 14 millions de dollars, ce qui représente une avancée considérable.
Mislav Tolusic, associé gérant chez Marlinspike, affirme que les fabricants ont un besoin urgent de capacités d’assemblage nationales accrues. Et il est convaincu que Foundry signe rapidement de nouveaux clients.
L’Amérique est confrontée à un problème de capacité. Duane Fotheringham, président de HII Unmanned Systems, l’a formulé sans détour : « La capacité de production est une contrainte nationale pour l’intégration de systèmes sans pilote dans la flotte. » C’est là que Foundry intervient.
Kulkarni soutient que les usines qui relanceront la fabrication américaine doivent être entièrement repensées, et non simplement rafistolées. La mission est de revitaliser l’industrie manufacturière américaine. Foundry n’est d’ailleurs pas seule dans cette voie. Arda Industries a été lancée ce mois-ci avec 232 millions de dollars.
Maven Robotics a levé 100 millions de dollars en Série A en septembre. Les investisseurs perçoivent clairement un changement. Cependant, les grandes promesses nécessitent des preuves. Une « usine autonome » n’est valable que si elle offre une production reproductible à grande échelle. Foundry a désormais les moyens de le démontrer.
