FuriosaAI lève 620 M$ pour défier NVIDIA et l’énergie des data centers

Le problème de la consommation énergétique de l’IA n’est pas encore entièrement résolu. Les centres de données manquent d’électricité plus rapidement que de puces. FuriosaAI lève 620 millions de dollars pour combler ce fossé. Le fabricant de puces basé à Séoul a annoncé sa série D mercredi.

Avec une valorisation atteignant désormais 2,9 milliards de dollars, FuriosaAI vaut environ quatre fois les 735 millions de dollars qu’elle valait auparavant. Et voici le rebondissement : FuriosaAI aurait refusé une offre de 800 millions de dollars de Meta en 2025. Ce pari a manifestement payé.

Qui est derrière le tour de table de 620 millions de dollars de FuriosaAI ?

Le Fonds national de croissance de la Corée du Sud a signé le plus gros chèque, à hauteur de 280 millions de dollars. Cela s’inscrit dans le cadre d’une initiative gouvernementale visant à bâtir une industrie des puces locale. Des investisseurs internationaux ont ajouté 110 millions de dollars.

La société américaine Infinitum était le plus important d’entre eux, et certains rapports indiquent qu’elle a mené le tour de table. Cisco Investments, QUDA Capital, NeoFort Holding, Jericho Capital et Worldline Capital ont également participé.

Les actionnaires existants ont investi 125 millions de dollars, notamment NAVER, Korea Development Bank, DSC Investment et Kakao Investment. L’Export-Import Bank of Korea a réalisé son tout premier investissement direct dans une startup. Il s’agit de la plus grande levée de fonds de série D jamais réalisée par une entreprise sud-coréenne de semi-conducteurs.

Comment FuriosaAI compte défier NVIDIA

FuriosaAI ne fabrique pas de puces pour l’entraînement de l’IA. Elle fabrique des puces pour son exécution, une tâche appelée inférence. À mesure que de plus en plus d’entreprises déploient l’IA, la demande se déplace vers ce segment. Sa puce phare est la RNGD, souvent prononcée Renegade.

Elle est basée sur une architecture appelée Processeur de Contraction Tensorielle. En termes simples, elle réduit le transfert de données gourmand en énergie que les GPU effectuent. Les chiffres sont audacieux. FuriosaAI affirme que sa carte RNGD de 180 watts, refroidie par air, égale le débit d’un GPU consommant deux fois plus de puissance, voire plus.

Lors de tests avec les modèles EXAONE de LG, elle a offert une performance par watt 2,25 fois supérieure à celle du système GPU auquel elle était comparée. Le passage à cette technologie est également censé être facile. La puce prend en charge PyTorch, les modèles Hugging Face et un remplacement direct pour vLLM.

Il ne s’agit pas d’une démonstration en laboratoire. La RNGD est entrée en production de masse en janvier, avec TSMC comme fabricant des puces. Le groupe LG exécute ses modèles EXAONE sur la RNGD. Upstage l’utilise pour alimenter des résumés de recherche en direct pour des millions d’utilisateurs.

Samsung SDS a lancé un service cloud basé sur cette puce en juillet. Yong Jung Park, partenaire de NAVER Ventures, a résumé la situation : l’entreprise est passée de la « preuve de sa technologie à la preuve de son modèle économique ».

Pourquoi cette levée de fonds est importante

Fort de ses premiers succès, FuriosaAI cherche à se développer grâce à ce nouveau capital. FuriosaAI prévoit de produire 20 000 puces RNGD cette année et plus de 40 000 en 2027. Une puce de troisième génération avec Broadcom est également en préparation.

Bien que NVIDIA détienne toujours le marché des puces IA, la puissance devient la véritable limite. Les réseaux électriques et les systèmes de refroidissement sont mis à rude épreuve par l’appétit de l’IA. Cela change les calculs pour un opérateur de centre de données.

Si une puce vous offre plus de « tokens » pour la même puissance, vous pouvez servir plus d’utilisateurs sans construire une nouvelle centrale électrique. Cela compte aussi pour la géopolitique. La Corée du Sud veut son propre champion des puces IA, et son gouvernement y investit des sommes considérables.

Pourtant, défier NVIDIA est extrêmement difficile. L’exécution et l’adoption seront les véritables tests. FuriosaAI envisagerait une cotation en bourse dès 2027. D’ici là, vous saurez si ce « renégat » est à la hauteur.