Aya Rziga
La bataille pour les talents en intelligence artificielle (IA) a atteint les universités d’Afrique du Sud.
Face à une pénurie d’ingénieurs et de chercheurs, Vodacom Group, un opérateur de télécommunications africain, l’Université de Johannesburg (UJ) et Amazon Web Services (AWS), le fournisseur de cloud mondial, ont lancé le Laboratoire d’IA de Vodacom.
Son objectif : former des étudiants de troisième cycle en les immergeant dans des projets d’IA pratiques issus de l’industrie des télécommunications.
Cette initiative reflète une reconnaissance croissante : le défi de l’IA en Afrique ne concerne pas seulement l’accès à la technologie, mais aussi la constitution d’une main-d’œuvre capable de l’utiliser.
Plutôt que de cantonner l’enseignement de l’IA aux amphithéâtres, les partenaires ont déclaré que les étudiants travailleront aux côtés de chercheurs et d’experts de l’industrie sur des problèmes utilisant des applications commerciales, de l’optimisation de réseau au service client et à la prise de décision basée sur les données.
Pour Vodacom, cet investissement répond autant à un défi commercial qu’éducatif. Les entreprises de télécommunications adoptent l’IA dans l’ensemble de leurs opérations, y compris la gestion de réseau, la détection de fraude, la maintenance prédictive et le support client.
Ces systèmes nécessitent des ingénieurs, des data scientists et des spécialistes en machine learning, qui restent rares en Afrique du Sud et sur le continent.
« L’avenir de l’IA en Afrique dépend du développement de talents locaux qui comprennent les défis uniques du continent », a déclaré Shameel Joosub, PDG du groupe Vodacom, lors du lancement. Il a décrit le laboratoire comme une plateforme pour une innovation en IA responsable et pratique.
AWS a indiqué qu’il fournirait l’infrastructure cloud et les services d’IA qui soutiennent le laboratoire. « Ce partenariat est conçu pour créer la prochaine génération de talents en IA pour l’Afrique du Sud, et par extension, pour l’Afrique, en donnant aux étudiants de troisième cycle accès aux mêmes outils d’IA utilisés par les entreprises », a déclaré Prabashni Naidoo, directrice d’AWS Afrique du Sud.
Cette collaboration vise également à rapprocher les universités de l’industrie technologique en offrant aux étudiants de troisième cycle une expérience sur des projets d’IA commerciaux avant l’obtention de leur diplôme. « Nous pouvons changer cela en soumettant des problèmes réels aux universités et en développant les compétences nécessaires », a ajouté Joosub.
L’initiative s’inscrit dans une démarche plus large visant à renforcer les compétences en IA par l’enseignement supérieur.
En mars 2025, Google s’est associé au ministère de l’Enseignement supérieur et de la Formation pour offrir 5 000 bourses en IA, cybersécurité et analyse de données dans certaines universités et collèges publics d’Afrique du Sud. Le modèle de Vodacom va plus loin en intégrant des étudiants de troisième cycle dans des projets d’IA commerciaux dans le cadre de leur formation.
Joosub a déclaré que l’opérateur mobile souhaite recruter davantage de talents en IA directement auprès des universités. « Nous construisons un modèle de collaboration qui relie l’éducation à l’industrie, la recherche aux applications réelles, et l’innovation à l’opportunité », a-t-il souligné.
Naidoo a affirmé qu’AWS veillera à ce que les étudiants du programme aillent au-delà de l’apprentissage en classe pour développer des systèmes d’IA sur une infrastructure de niveau entreprise.
« Les étudiants n’étudieront pas l’IA en théorie. Ils travailleront sur des cas réels de Vodacom fonctionnant sur l’infrastructure AWS », a-t-elle précisé. « C’est le pont entre l’apprentissage et la pratique. »
L’UJ estime que ce partenariat réduira l’écart entre la recherche universitaire et le déploiement commercial. « Cette collaboration renforce le pont entre la théorie et l’application », a déclaré le Prof. Tankiso Moloi, doyen exécutif du Collège de commerce et d’économie de l’UJ.
« C’est ainsi que nous comblons l’écart entre la qualification et l’application, entre la recherche et la mise en œuvre, et entre le monde universitaire et les carrières transformatrices. »
Les partenaires ont déclaré que le modèle est destiné à s’étendre au-delà d’une seule université. Joosub l’a décrit comme « un modèle pour le développement des capacités en IA à travers l’Afrique ». Naidoo a ajouté que le laboratoire a été conçu pour être répliqué, le vivier de talents servant de « modèle pour le continent » grâce à de futures collaborations université-industrie.
