Mercy Erhiawarien : L’Afrique, futur de l’investissement tech

Le téléphone du maître d’hôtel sonne toutes les quelques minutes. Peut-être une réservation, une demande d’information pour le dîner, ou simplement quelqu’un qui demande si la terrasse est ouverte.

Nous choisissons une table tranquille, nichée derrière la réception du restaurant Somerset Westview, dans le quartier verdoyant de Kilimani à Nairobi, mais le restaurant a son propre rythme.

Mercy Erhiawarien, Directrice des programmes internationaux chez Halcyon, un accélérateur de startups à but non lucratif, le remarque à peine.

Elle se tient droite, presque intimidante au premier abord, avec le genre de posture qui vous fait redresser instinctivement le dos. Mais le sérieux se dissipe rapidement. Elle rit facilement, souvent d’elle-même, et répond aux questions avec de longues pauses, non pas parce qu’elle cherche les mots justes, mais parce qu’elle semble déterminée à ne pas les gaspiller.

Pendant près d’une heure, notre conversation a navigué de Lagos et Nairobi au capital-risque, à la vie de village, au logement, à l’intelligence artificielle (IA) et à la raison pour laquelle elle pense que la plus grande pénurie de l’Afrique n’est pas le talent entrepreneurial, mais le capital patient.

“Je crois que l’opportunité existe là où les gens regardent rarement,” me dit-elle. C’est peut-être la chose la plus proche d’une philosophie personnelle qu’elle offre.

Cette conviction est enracinée dans une vie vécue sur plusieurs continents. Née dans l’État du Delta au Nigeria et élevée en grande partie aux États-Unis, Erhiawarien a grandi en naviguant entre deux mondes. Le contraste en matière d’infrastructures, d’opportunités et d’institutions publiques a renforcé plutôt qu’affaibli son attachement à l’Afrique.

Les récits de son père, qui a grandi dans un village rural avant de devenir comptable, ont renforcé sa conviction que le lieu de naissance ne devrait jamais déterminer ce que l’on peut devenir.

Elle rêve d’instruments financiers qui donnent aux fondateurs la confiance nécessaire pour prendre des risques, de quartiers protégés du capital spéculatif, et d’une Afrique dont la plus grande exportation est l’opportunité.

Cette interview a été éditée pour la longueur et la clarté.

Lagos ou Nairobi ?

Je dirais les deux. Mais cela dépend de la météo. Quand il fait froid à Nairobi, je préférerai Lagos parce qu’il fera chaud, et quand il fait trop chaud à Lagos, je préférerai Nairobi parce qu’il fait frais.

J’aime la façon dont Nairobi est organisée. J’aime la verdure. J’aime le dynamisme qu’elle a. J’aime que vous ayez une solide culture de la danse Kizomba. Et je vois de plus en plus que Nairobi est une ville au centre des idées sur la façon dont nous pouvons faire croître le continent, ou l’un des centres. Le Kenya a fait un travail solide pour se positionner de cette manière.

Lagos, c’est chez moi. Lagos est dans mon sang. Bien que je ne sois pas de Lagos, c’est définitivement le Nigeria. Lagos est le cœur, l’énergie du Nigeria. C’est un endroit où les choses se passent. C’est le New York de l’Afrique — et je le dis : pas Nairobi — et je dirais même que c’est plus New York que New York.

Si je visitais le quartier où vous avez grandi, qu’est-ce qui expliquerait l’investisseur que vous êtes devenue ?

Je ne sais pas si le quartier a réellement façonné l’investisseur que je suis devenue. Je ne peux pas dire que je me sens encore comme une investisseuse, mais je suis en devenir.

Mon parcours a façonné ma façon de voir différentes choses. Je suis Nigériane, née dans l’État du Delta, mais élevée aux États-Unis. J’ai passé les premières années de ma vie au Nigeria, puis nous avons déménagé. Les allers-retours entre les États-Unis et le Nigeria, les disparités en matière de qualité de vie et d’infrastructures ont toujours pesé lourdement sur mon esprit.

Mon père a grandi dans un village. Je ne sais pas si beaucoup de la génération actuelle savent à quoi ressemble un village, mais apprendre de ses expériences a façonné ma perspective sur la nécessité pour les gens d’avoir accès à l’opportunité et pour nous de trouver des moyens de soutenir les communautés mal desservies afin qu’elles puissent réellement prospérer économiquement.

Donc, en termes de la façon dont cela m’a façonnée en tant que future investisseuse, je crois aux opportunités dans les endroits où elles sont le moins recherchées. Je crois aux opportunités pour les Africains à l’échelle mondiale. Je crois qu’il faut s’assurer que les communautés les plus pauvres aient une chance de prospérer. Et j’ai une tolérance au risque pour les idées qui ne viennent pas toujours des capitales.

Vous avez mentionné votre père. Quelle est la chose qu’il vous a enseignée et qui vous est restée à ce jour ?

Certaines choses sont tacites. Il est généreux et valorise l’éducation. Il a priorisé le fait de s’assurer que nous étions tous éduqués au niveau que nous souhaitions. Il a défendu l’éducation de beaucoup de ses nièces et neveux, et même de personnes qui n’étaient pas liées à lui. C’est quelqu’un qui a investi dans les gens.

J’ai retenu cela en le regardant agir. La façon dont il connaît les gens, et la façon dont il s’est toujours soucié des jeunes, fait que tant de mes amis et de mes jeunes amis parlent de lui comme l’un des adultes de leur vie à qui ils peuvent parler de différentes choses. J’ai appris qu’il est important d’investir dans les gens.

Comment était l’argent dans votre enfance ? En parlait-on ouvertement, était-il caché, ou toujours rare ?

Mon père était auditeur et comptable. Donc, dans une certaine mesure, on en parlait. Nous avions des budgets pour les dépenses scolaires.

Secrètement, certains d’entre nous ont appris à gérer ce qui était fourni parce que vous soumettiez généralement votre budget et obteniez moins que ce que vous demandiez, car il disait : “Vous n’avez pas besoin de cet argent.” Mais on en parlait, et je pense que c’était important parce que cela vous apprenait, d’une certaine manière, la valeur de l’argent.

Quelle partie de votre jeune vous avez-vous délibérément refusé de dépasser ?

Je pense que c’est probablement un problème, mais je suis très idéaliste concernant le continent. Certaines personnes diraient que je suis idéaliste concernant le continent. Je dirais que je suis profondément optimiste quant à l’avenir de l’Afrique, et je n’ai pas encore dépassé cela, et j’espère ne jamais le faire.

Parfois, il y a cette perception du Nigeria comme un pays qui vous brisera le cœur. Mais j’ai l’impression que c’est une relation toxique qui vaut la peine d’être vécue, même à travers le chagrin, parce que nous devons construire ce qui compte pour nous.

Qu’est-ce qui vous brise le cœur concernant le continent ?

Notre leadership. Cela me rend très triste que nous manquions d’un leadership visionnaire qui anticipe réellement ce qui peut être, et qui protège farouchement ce qui est nécessaire pour y amener le continent, ou les pays individuels. Nous l’avons à certains endroits, mais pas partout.

L’autre chose qui me brise le cœur est que certains pays n’ont pas les systèmes en place pour aider les gens à avoir les bonnes mentalités, et cela finit par détruire les économies et les éroder au fil du temps, parce que la mentalité n’est pas là. Ce n’est pas juste. Ce n’est pas prêt.

Où préféreriez-vous dîner si vous vouliez me dire qui vous êtes vraiment ?

C’est une question difficile parce que je suis très facile. Mes amis aiment penser que je suis snob, mais je suis très facile. Donnez-moi juste à manger, tant que ce n’est pas moi qui cuisine, et qu’un effort a été fait — je suis contente. Je ne sais pas. Il faut demander à quelqu’un d’autre.

Quelle est la seule chose que vous ne commanderez jamais au restaurant ?

Des saucisses ou des hot-dogs.

Les investisseurs disent souvent qu’ils soutiennent davantage les personnes que les produits. Qu’est-ce que vous remarquez chez les fondateurs dans les cinq premières minutes que la plupart des gens manquent ?

Je pense que beaucoup de fondateurs sont finançables dans le sens où les idées qu’ils veulent construire sont finançables, mais l’environnement ne le permettra pas.

Mais il y a aussi une tendance croissante, sur un continent où la population est majoritairement jeune, de fondateurs qui ne construisent pas avec une mission réelle en tête, mais qui construisent pour le bien-être économique et considèrent l’entrepreneuriat comme la voie vers cela.

Quand je regarde les fondateurs, la capacité de discerner qui est qui, généralement ceux qui construisent avec un objectif en tête sont finançables, même si la perception est qu’ils sont risqués et que nous ne devrions pas investir en eux.

Parlez-moi d’un fondateur que vous avez rejeté et qui vous a ensuite prouvé que vous aviez tort.

Je ne pense pas pouvoir nommer de fondateurs. Nous avons rejeté certains fondateurs parce qu’ils ne correspondaient pas à nos besoins. Peut-être étaient-ils trop avancés, et nous recherchions un stade légèrement plus précoce. Il y a toujours un tiraillement. Vous voyez, quelqu’un l’a ; il va scaler, vous savez qu’il va grandir, mais parce que les critères du moment ne lui conviennent pas tout à fait, vous vous retrouvez sur la touche, à le regarder grandir sans faire partie de son histoire de croissance. C’est probablement une chose que je dirais.

Peu d’investisseurs écrivent des chèques de démarrage. Savez-vous pourquoi ?

C’est pourquoi je veux être une future investisseuse. Je suis d’accord avec vous.

L’une de mes frustrations est exactement ce que vous avez dit. Je repense à ce qu’est le capital et à quoi il ressemble. Je n’ai pas fait de recherche concluante, mais je pense que le modèle que nous avons est un peu imparfait.

Le défi est que de nombreuses entreprises passent des années à emprunter de l’argent avant de réellement faire des bénéfices, et le modèle de capital-risque (VC) veut que vous soyez devenue une licorne pour qu’ils puissent sortir d’ici dix ans. Je ne sais pas si c’est le modèle dont le continent a besoin.

Donc, ce qui me préoccupe, c’est : comment combler le fossé ? Comment créer des instruments financiers qui soient réellement favorables aux fondateurs — surtout si vous avez correctement évalué le fondateur — qui leur permettraient de construire avec un petit filet de sécurité ?

J’ai eu récemment des conversations avec des amis de la famille — des amis nigérians, mes oncles aux États-Unis — et nous avons parlé de la façon dont leur génération, des personnes d’une soixantaine d’années approchant la retraite, avaient un emploi et restaient au même endroit pendant 30, 40 ans en raison d’une stabilité garantie. Beaucoup d’entre eux sont devenus très averses au risque, ne voulant pas saisir de nouvelles opportunités par peur de l’échec.

Quand ils regardent leurs enfants qui essaient de construire des choses, qui sautent d’un emploi à l’autre et ne restent pas au même poste, il y a de l’anxiété. L’un des oncles a dit quelque chose de profond : notre génération — parce que les parents ont pu être averses au risque et rester immobiles — a créé le filet de sécurité qui nous a permis d’être risqués, de prendre des paris sur nous-mêmes et de créer des entreprises qui n’avaient pas de sens pour nos parents après un diplôme de quatre ans.

C’est ce dont le continent a besoin, surtout les fondateurs. Les fondateurs ont besoin d’instruments financiers qui créent des filets de sécurité afin que nous puissions nous aventurer grandement, et oser grandement. Beaucoup de VC cherchent à récupérer leur argent rapidement, et je pense que nous finissons par mettre les fondateurs en danger.

Je ne sais pas ce qu’est cet instrument. Je ne sais pas à quoi il ressemble. Mais j’aimerais construire quelque chose qui permette aux fondateurs d’obtenir le soutien dont ils ont besoin et de scaler durablement. Imaginez un monde où un fondateur est investi, se développe, puis investit dans quelqu’un d’autre. Pour cela, l’argent doit aussi avoir des valeurs, si nous voulons un impact cyclique et cumulatif.

Êtes-vous déjà tombée amoureuse d’une idée plutôt que d’un fondateur ?

Tout le temps.

Il y a de jeunes fondateurs au Ghana. Pouvons-nous applaudir le fondateur de l’Université Ashesi pour avoir créé un espace qui met au défi les fondateurs de réfléchir à la manière de résoudre les problèmes ? Il y a de jeunes fondateurs à Accra, encore à l’université, qui essaient de résoudre le problème des données des patients au sein du système de santé. J’adore ça. Quand j’ai entendu leur pitch, j’ai pensé : “Je rêve de cette chose depuis des années,” parce que c’est un problème que j’ai aux États-Unis avec mon expérience de santé. Oui, il faut le construire.

Donc tout le temps, il y a tellement d’idées merveilleuses. Et pour moi, parce que j’aime l’idée, généralement j’aime aussi le fondateur. Généralement, oui.

Vous avez des fondateurs qui sont un désastre et ne méritent pas votre loyauté — n’écrivez pas ça — mais il y en a pas mal qui ont la bonne perspective et veulent construire quelque chose de transformationnel.

Quelle vérité inconfortable les investisseurs mondiaux continuent-ils de mal comprendre à propos des entrepreneurs africains ?

Les entrepreneurs africains sont finançables, et nous devons cesser de parler de risque quand il s’agit du continent.

Mettons de côté le fait que les États-Unis sont nés du colonialisme et de l’oppression brutale des minorités, ou de la majorité à l’époque, mais la réalité est qu’ils ont grandi en absorbant le risque et en ignorant le risque. Alors pourquoi le continent devrait-il être différent ? Pourquoi l’Afrique est-elle une zone interdite, le seul endroit où seuls quelques-uns osent explorer ? Cessons de la traiter comme une maladie infectieuse et voyons-la comme une opportunité. C’est finançable.