Eya Rziga
De l’autre côté de l’étendue turquoise de l’Atlantique, au-delà du labyrinthe de la circulation de Lagos et du bourdonnement de son étalement en béton, une nouvelle silhouette émerge à la limite orientale de la ville.
Il ne s’agit pas simplement d’une autre tour ou d’un autre immeuble. Il s’agit d’un nouveau type de ville, virtuelle, expérimentale et ambitieuse. Nichée au cœur du corridor de la zone franche de Lekki, où les grues planent et où la ligne d’horizon est ponctuée par les cadres squelettiques de futurs à moitié construits, la première zone économique spéciale numérique du Nigeria est en train de prendre vie.
On l’appelle Itana, une ville construite non seulement avec des briques, mais aussi avec du code, de la bande passante et des politiques.
Cette semaine, Itana a signé un protocole d’accord historique avec le ministère nigérian de l’industrie, du commerce et de l’investissement. L’objectif est clair : remodeler l’économie nigériane pour exporter des services numériques à grande échelle, créer des emplois de qualité et attirer des entreprises technologiques étrangères pour qu’elles opèrent, non seulement au Nigeria, mais aussi à partir du Nigeria, pour le monde entier.
Soutenue par l’Africa Finance Corporation (AFC), Itana représente une expérience novatrice : une juridiction juridiquement distincte et numériquement native où les entreprises internationales peuvent s’établir, embaucher et opérer virtuellement, sans les contraintes de la bureaucratie traditionnelle du Nigéria.
« Vous pouvez lancer votre activité depuis Nairobi, la développer depuis Lagos et desservir Londres, le tout depuis votre ordinateur portable », explique Luqman Edu, cofondateur et directeur général d’Itana. « C’est là tout l’intérêt.
La vision d’Edu est ambitieuse. Mais le terrain sur lequel elle se dresse l’est tout autant.
Une ville conçue pour être ailleurs
Physiquement, le premier district d’Itana est situé au sein d’Alaro City, un développement de 2 000 hectares dans la zone franche de Lekki, plus large, de l’État de Lagos.
Il s’étend sur 72 000 mètres carrés de campus technologiques planifiés, d’unités de cohabitation, de laboratoires de démarrage, d’espaces de travail en plein air et d’infrastructures intelligentes alimentées par des centrales énergétiques au gaz et de l’eau courante, avec des connexions à double fibre optique sous la chaussée.
Mais spirituellement, Itana n’est pas au Nigeria, pas comme Lagos. Elle est délibérément séparée de l’environnement commercial pesant du pays, ou du moins c’est ce qu’il semble. « Nous avons tout rationalisé », explique Adetayo Oduwole, directeur des affaires et de la conformité. »
De la constitution de la société à la gestion des impôts, tout est numérique et sans frontières. Vous n’avez pas besoin de vous présenter en personne. Vous n’avez pas besoin d’attendre.
Inspirée du Delaware aux États-Unis et de la ville Internet de Dubaï, Itana s’appuie sur la législation nigériane en matière de zones franches. Il s’agit d’un choix délibéré : au lieu de réinventer la roue, les fondateurs l’ont réutilisée.
Moyennant des frais d’installation de 2 000 dollars et un renouvellement annuel de 1 150 dollars, les startups peuvent s’enregistrer, accéder aux protections juridiques d’Itana et bénéficier d’incitations adaptées aux entreprises numériques : taxes allégées, restrictions réduites et prévisibilité réglementaire.
Pendant des années, le secteur technologique nigérian a été caractérisé par deux forces opposées : un afflux de capital-risque mondial et un exode persistant des talents locaux. La « fuite des cerveaux » est devenue un raccourci pour exprimer la frustration. Itana cherche à changer ce discours, non pas en empêchant les talents de partir, mais en les rendant inutiles.
Le protocole d’accord signé avec le ministère de l’industrie, du commerce et de l’investissement – dans le cadre du programme national d’exportation des talents (NATEP) – s’engage à créer 100 000 emplois numériques à forte valeur ajoutée au cours des cinq prochaines années.
L’objectif : faire du Nigeria une plaque tournante mondiale pour les services numériques tels que l’ingénierie logicielle, la conception UI/UX et l’assistance à la clientèle, sans obliger les Nigérians à émigrer.
“This isn’t abIl ne s’agit pas d’empêcher les gens de voyager », explique M. Oduwole. « Il s’agit de leur offrir un choix. Vous pouvez rester à Lagos et travailler pour une entreprise à Berlin. Il n’est pas nécessaire de quitter sa famille ou son pays d’origine pour gagner des dollars ».
Pour ce faire, Itana ne se contente pas de créer des bureaux et de mettre en place des règlements. Elle met en place une filière. En établissant des partenariats avec des établissements de formation et en les mettant en relation avec des employeurs à l’étranger, la zone vise à garantir que la main-d’œuvre locale est non seulement qualifiée, mais aussi crédible et bien connectée.
« Une grande partie des problèmes d’emploi en Afrique provient d’une mauvaise adéquation et d’une faible infrastructure de confiance », poursuit M. Oduwole. « Nous nous attaquons à ces deux problèmes.
Les zones franches africaines sont traditionnellement axées sur les industries manufacturières telles que le textile, le plastique et la logistique d’exportation. Itana, cependant, marque un changement de direction : des biens physiques aux services, et des usines aux fibres.
« L’économie mondiale est aujourd’hui tirée par les services », explique M. Edu. « Pourtant, de nombreuses zones africaines sont encore conçues pour des industries du passé. Nous construisons pour les industries du futur ».
En donnant la priorité aux services basés sur la technologie, Itana s’inscrit dans les changements plus larges qui se produisent sur le continent. L’accord de libre-échange continental africain (AfCFTA), qui promet des échanges transfrontaliers plus fluides, renforce encore cette vision.
Avec Itana, un éditeur de logiciels basé à Lagos peut servir des clients à Accra, à Kigali ou au Cap, sans avoir à créer une entité distincte dans chaque pays.
Cette perspective africaine plus large est essentielle. « Il est difficile de se développer en Afrique », explique M. Oduwole. « Chaque pays fonctionne selon ses propres règles. Avec Itana, nous fournissons un point d’entrée unique pour l’ensemble du continent ».
Un nouveau modèle africain ?
Cela dit, Itana comporte sa part de risque. Après tout, il s’agit d’un prototype, un modèle qui n’a pas encore fait ses preuves. Des questions se posent quant à son évolutivité, à la confiance à long terme des investisseurs et à la capacité des politiques nigérianes à évoluer au même rythme.
Mais ce qui différencie Itana, ce n’est pas seulement son infrastructure ou ses avantages fiscaux. C’est son engagement en faveur de la conception d’un écosystème. En collaborant étroitement avec des sociétés de capital-risque comme Future Africa, Itana s’efforce de réunir les startups, les régulateurs, les décideurs politiques et les investisseurs dans un cadre unifié – un exploit rare dans un pays où ces groupes travaillent souvent en opposition les uns avec les autres.
Ce faisant, Itana évite une erreur courante : la construction d’une zone isolée. Au contraire, elle vise à servir de pont – en reliant le Nigeria à l’économie technologique mondiale, en associant les talents aux opportunités et en rapprochant le présent de l’avenir.
« Nous n’avons pas l’intention de construire cinq autres Itanas au Nigeria », explique M. Oduwole. « Nous nous concentrons sur la construction d’une seule, de la bonne manière, afin que d’autres puissent s’en inspirer. »
D’ici à 2050, la population africaine devrait doubler. La demande de services numériques dans le monde entier augmente rapidement. Pourtant, de nombreuses nations africaines ne savent toujours pas comment rester compétitives.
Conclusion
Si elle réussit, Itana pourrait offrir une solution – une voie permettant aux pays d’exporter des talents plutôt que du pétrole, d’attirer des capitaux mondiaux tout en gardant le contrôle du développement local, et de façonner la mondialisation au lieu d’être façonnés par elle.
« Il ne s’agit pas seulement d’une zone », déclare Edu. « Il s’agit d’une nouvelle structure économique qui comprend les besoins du 21e siècle. Alors que les vagues de l’Atlantique s’échouent doucement sur les rivages de Lagos et que les grues s’élèvent dans le ciel poussiéreux d’Alaro City, Itana se dresse, à moitié construite mais clairement envisagée. Il ne s’agit pas seulement d’un départ du pays, mais aussi d’un pas en avant.
